La escultura está realizada en bronce. Fue hecha por Rodin y mide 2 metros de alto y cerca de 2,5 metros de ancho. Se compone de seis hombres de igual altura y vestidos en ropajes similares. No se presenta jerarquía alguna en el grupo. Los hombres dirigen sus miradas a puntos diversos. Cuatro de ellos hacen ademanes y toman un paso al frente, los otros dos permanecen tranquilos. Las figuras forman un grupo compacto. Sin embargo, permanecen libres entre ellos. Las figuras están a tamaño natural y parecen agobiadas por sus prendas y sus grandes manos y pies.
Los ademanes de los hombres forman en conjunto un pausado movimiento rotatorio dentro de la escultura, que se produce por los muchos sentidos locales que el espectador sólo capta desde algunos puntos. Los hombres no se comunican entre ellos ni con el espectador. Cada rostro refleja rasgos individuales y da la impresión de sentimientos variados —resolución, angustia, apatía—. Rodin expresa con realismo a seis hombres que han sobrevivido un sitio de un año y que ahora dan su primer paso hacia la muerte. Algunos se inclinan, otros se toman la cabeza, todos dudan.
El movimiento rotativo invita al espectador a caminar alrededor de la escultura lo que lleva a una secuencia de imágenes en la cual los hombres individualmente parecen, a veces, tomar aisladamente su decisión, y, a veces, parecen decidirse en conjunto por entregarse. De esta forma no se narra un instante específico congelado en el tiempo, sino un espectro de pensamientos, sentimientos y decisiones.
La escultura de Rodin era innovadora para su tiempo. Manifiesta la cruda verdad de las figuras épicas según las teorías del realistasque se refleja en rasgos expresionistas, el rápido modelado, incluso con las manos imita los efectos lumínicos buscados por elimpresionistas, y, en definitiva, se opone al rígido academicismo del siglo XIX. Se ven también rasgos del formalismo del modernismoque al mismo tiempo se presagia en las pinturas de Cézanne. El hecho de que la escultura ideada por Rodin no tuviera pedestal fue algo inaudito en la escultura del momento.
En el trabajo previo, Rodin utilizó diferentes partes de la escultura y los combinó de diferentes formas. Realizó muchos esbozos menores y varios estudios a escala natural, de los cuales varios han sido vaciados en bronce y se encuentran hoy en el Museo Rodinen París.
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